Bij Crep vieren we de vrouwen die de sneakercultuur vormgeven, niet alleen door de 'heat' te dragen, maar deze ook te creëren.
Afbeelding van Helen Kirkum gefotografeerd door Francis Augusto
Dit jaar belichten we Helen Kirkum, een pionier in duurzaam sneakerontwerp. Haar unieke reconstructies transformeren post-consumer afval in draagbare kunst, wat bewijst dat 'fresh kicks' niet altijd vers uit de doos hoeven te komen.
Om haar vakmanschap te eren, gingen we met haar in gesprek over sneakers, hergebruik, en wat Internationale Vrouwendag voor haar echt betekent.
Lees het volledige interview hieronder:
Crep: Bedankt Helen dat je tijd hebt vrijgemaakt om met ons van Crep te spreken. We willen dit interview graag beginnen met de vraag hoe het met je gaat. Hoe bevalt 2025 je tot nu toe?
Helen Kirkum: Het gaat goed, bedankt dat ik er mag zijn. Ja, het gaat goed, het is een heerlijke zonnige dag in de studio, wat altijd geweldig is. Ja, 2025 is tot nu toe goed, ik heb het gevoel dat er, vooral voor mij, in de duurzaamheidssector veel vooruitgang en beweging is naar verantwoordelijkheid binnen de industrie en dat maakt me altijd blij.
Crep: Voor mensen die niet bekend zijn met jou en je werk, zou je ons iets kunnen vertellen over wat je doet?
HK: Jazeker, ik heb mijn eigen studio genaamd Helen Kirkum Studio en we werken voornamelijk met sneakers die consumenten hebben afgedankt. Het zijn dus allemaal schoenen die zijn weggegooid, maar die niet opnieuw verkocht kunnen worden in kringloopwinkels. Die gebruiken we als grondstof om nieuwe producten te maken. We maken sneakers, tassen en andere accessoires van afvalmateriaal van sneakers.
'Bespoke Banana' gefotografeerd door Bernhard Deckert
Crep: Wanneer dacht je voor het eerst dat Helen Kirkum Studios dat initiële miljoenenidee was?
HK: Ik denk niet dat het het miljoenenidee is.
BEIDEN: Hahaha
HK: Voor mij begon het toen ik een masteropleiding Footwear Design volgde aan het Royal College of Art in Londen. Toen ik daar was, dacht ik veel na over sneakers, keek ik naar hoe ze werden gemaakt en ik ging eigenlijk op reis naar een van de recyclingpunten in Londen en toen zag ik vrij veel afgedankte sneakers specifiek, en voor mij zette dat echt een idee in gang en ik dacht dit is een grondstof die eigenlijk veel waarde heeft.
"Sneakers hebben zoveel culturele betekenis, we zijn ook heel persoonlijk verbonden met onze sneakers, hoe we ze dragen en hoe we ze gebruiken."
Ik realiseerde me eigenlijk dat zelfs wanneer ze volledig versleten zijn en je ‘beaters’ aan het einde van hun leven zijn, ze toch iets zijn waar je je verbonden mee voelt en waar je geen afscheid van wilt nemen. Ik was erg geïnteresseerd in de waarde van producten en keek naar de afgedankte producten en zag hoe we hun waarde nog steeds kunnen benutten.
Crep: Net als wij bij Crep willen we geen sneakers verspillen. Wij geloven in het schoonmaken en reconstrueren tot iets nieuws, zodat ze een langere levensduur hebben. Hoe heb je je eigen unieke benadering van sneaker-upcycling ontwikkeld?
HK: Er zijn nogal wat stappen, maar in essentie verzamelen we deze oude schoenen bij het recyclingcentrum, we maken ze schoon en vervolgens breken we ze af tot hun onderdelen. Daarna gebruiken we de onderdelen als onze grondstof. Dus in wezen bouwen we een soort collage van sneakers en maken daar een patchwork-stof van en van deze stof kunnen we nieuwe producten creëren.
We proberen zoveel mogelijk van de schoonheid van het originele sneakerproduct te behouden, maar werken nog steeds binnen een systeem waarin we kunnen samenwerken met fabrieken, we onze productie kunnen opschalen en nieuwe stukken kunnen maken. Het is heel gaaf, want elk van de nieuwe stukken is in wezen uniek, omdat de manier waarop we het materiaal collages maken, elke schoen, zelfs de linker en rechter, volledig uniek is.
Crep: Hoe lang duurt het om bijvoorbeeld een oude trainer om te toveren tot iets draagbaars?
HK: Het hangt er een beetje vanaf hoe we het doen. We bieden twee verschillende services aan. We hebben onze 'ready-to-wear' sneakers, ik heb de signature schoen die Palimpsest heet, die je op de website kunt kopen en die gemaakt is volgens het proces dat ik heb uitgelegd. Daarbij maken we ons collage-materiaal en sturen het materiaal naar Portugal waar onze schoenen worden gemaakt, dan maken zij er een sneaker van, dus dat proces is traditioneler in de manier waarop het wordt gemaakt.
Daarnaast hebben we ook onze op maat gemaakte sneakerdienst waar ik dol op ben, dat is een beetje de levensader van ons bedrijf. Daar ben ik begonnen en daar kunnen klanten al hun favoriete sneakers naar ons opsturen, we snijden ze in stukken en maken er een nieuw paar van. Ik hou daarvan omdat we verzamelaars hebben en ze ons al hun favoriete Jordans bijvoorbeeld of Air Max-collecties geven, wat het ook is.
'Palimpsest Stone' gefotografeerd door Ryan Blackwell
Ze sturen ons hun heilige graals of we hebben klanten die een echte emotionele band hebben met hun sneakers. Misschien hebben ze er een marathon mee gelopen of was het hun eerste basketbalwedstrijd of sneakers die hun kinderen hadden toen ze opgroeiden en we nemen al deze schoenen met al deze herinneringen en waarde, snijden ze allemaal op, maken er een nieuwe schoen van en ze hebben dan een unieke 'grail' die de enige in de wereld is en dat proces duurt langer.
Voor dit proces duurt het ongeveer 8 weken van begin tot eind. Om het ontwerp met de klant te bedenken, te praten over hun dromen over hoe hun op maat gemaakte sneaker eruit zou kunnen zien, het te ontwerpen, te maken, af te werken en terug te sturen.
Crep: We houden van de sentimentele kant van jouw bedrijf, heb je een favoriet paar/project waaraan je hebt gewerkt?
HK: Het is moeilijk te zeggen, want iedereen komt met zo'n uniek verhaal, maar voor een project dat ik deed, maakte ik sneakers met Takashi Murakami en dit was in 2018. Het was een project genaamd 'Sneakers for Breakfast' voor ComplexCon en ik maakte een uniek paar sneakers geïnspireerd op zijn werk en dit was zo leuk, want het waren gekke felle kleuren, ze hadden ogen, ze hadden tanden, ze hadden al deze geweldige kleine details en die liet ik zien op ComplexCon en ze werden geveild voor het goede doel.
Ik denk dat het voor mij echt interessant was omdat het een van de eerste keren was dat mijn werk, dat deze tegencultuur heeft, werd getoond op deze extreem hype-gedreven ComplexCon, wat zo'n beetje de thuisbasis is van sneakerhype. Om mijn werk daar te laten zien dat heel erg geworteld is in de levensduur van producten, in zorg, in al deze duurzame waarden, en dat het een plaats had op ComplexCon en werd gevierd, was een groot keerpunt in mijn carrière, zou ik zeggen.
Crep: Wanneer mensen normaal gesproken over duurzaamheid horen, denken ze vaak dat het nogal saai en troosteloos kan zijn en dat het niet echt samenvalt met de sneaker cultuur die we zien die erg levendig is en een plek biedt om zichzelf te uiten.
Hoe denk je dat de sneakerindustrie in het algemeen een echte blijvende verandering teweeg kan brengen op het gebied van het integreren van duurzaamheid in hun ontwerpen?
HK: Ja, ik ben het helemaal met je eens, ik denk dat dat iets is wat ik altijd al heb gevoeld bij mijn werk. Ik wilde ontwerpen creëren waar mensen zich in eerste instantie tot aangetrokken voelen, alsof ze zich tot iets anders aangetrokken voelen, alsof ze de kleur mooi vinden, het interessant of ongewoon vinden en dan de duurzaamheidsboodschap erachter begrijpen. Ik denk dat dat de enige manier is waarop we een significante verandering teweeg zullen brengen, we moeten nog steeds aantrekkelijke en interessante producten maken die mensen willen dragen.
Dat is altijd erg belangrijk voor mij en er is ook een hele speelse kant aan mijn werk, namelijk dat ik er niet bang voor ben om al je favoriete merken uit elkaar te snijden en ze aan elkaar te plakken. Dus ik denk dat dat helpt, die soort naïviteit naar de industrie toe denk ik, die helpt om dat verhaal vooruit te duwen.
Duurzaamheid is zo'n enorm onderwerp dat het voor veel mensen moeilijk te begrijpen is en zelfs als we in de industrie werken, begrijpen we het niet, dus je weet dat het heel groot is. Ik denk dat het enige wat wij als merken kunnen doen, is zo eerlijk mogelijk zijn over de processen die we uitvoeren. Wees duidelijk over wat we recyclen, wat we hergebruiken en wat er met ons product gebeurt. Gewoon verantwoordelijk zijn en verantwoording afleggen voor de positie van je merk en je best doen om de stappen te volgen om het te veranderen.
Ik heb het gevoel dat klanten meer transparantie eisen van merken, als individu kunnen wij dat ook doen. We kunnen met onze voeten stemmen en merken steunen die, denk ik, iets anders doen.
Crep: Als merken hebben we een maatschappelijke verantwoordelijkheid jegens onze klanten om zo transparant mogelijk te zijn, maar denk je dat we op een punt zullen komen waar duurzame mode als de voorhoede van de mode zal worden beschouwd?
HK: Ik denk dat er verschillende manieren zijn om het aan te pakken. Wat Nike deed met hun ISPA-spullen was super interessant en dat waren zeker speelse en ongewone silhouetten, maar evenzeer kunnen we als ontwerpers aan de achterkant dingen doen door die klassieke sneakers die iedereen kent en liefheeft te nemen en ze zo verantwoordelijk mogelijk te maken met de materialen die we gebruiken. Ik denk dat er een tweeledige benadering is, je hebt die gesprekspunten nodig om mensen gemotiveerd te krijgen, maar dan moet je ook de achterkant verbeteren en alles weer versterken wat je doet.
Dus ik zou graag willen denken dat ik met het werk dat ik doe, probeer een plek te creëren waar duurzame producten leuk en speels aanvoelen en ik denk dat dat belangrijk is en iets wat we meer moeten zien. Ik weet niet of het ooit de meest besproken trend zal zijn, maar ik zal er zeker mijn best voor doen om het zo te maken!
Crep: Absoluut, je zet de juiste stappen om dat zeker te bereiken! Het is heel belangrijk naarmate de jaren verstrijken, duurzaamheid is een enorm woord, zoals je zei, we begrijpen niet elk aspect ervan, maar het is goed om de modewereld ook bewust te maken van dit soort problemen en dingen even modieus te maken.
We gaan meer praten over jou en je ondernemingen, hoe zijn sneaker sculpturen ontstaan en hoe verschilt het van het werk dat je deed in de Helen Kirkum studio?
HK: Ja, dus Sneaker Sculptures is een van mijn favoriete workshops, het is zo leuk en zo toegankelijk en gemakkelijk te doen. Het is een workshop die ik aanbied, we doen ze in de studio, en we doen er veel met merkactivaties.
We hebben ook een digitale versie die ook via de website toegankelijk is, waar mensen direct kunnen downloaden en meedoen. In essentie is het zoiets als schoenen maken van huishoudelijk afval en recycling of ik zou zeggen schoenconcepten maken. Ik bedoel, je zou over straat kunnen lopen in een sneaker sculptuur gemaakt van Kellogg's dozen, maar ik weet niet hoe draagbaar het zou zijn.
Het draait allemaal om het veranderen van onze manier van denken over design, en het echt veranderen van het narratief van hoe we over design denken, wat ik in alle aspecten van mijn werk doe. Ik herinner me een ervaring dat ik na mijn afstuderen in-house werkte bij adidas en de ontwerpers bij adidas waren geweldig in tekenen.
Iedereen had prachtige illustraties en ik stond daar zo van 'Ik kan niet tekenen', maar ik wist dat ik dingen kon maken. Ik gebruikte mijn initiatief om dingen aan elkaar te plakken, dingen erop te plakken en te worstelen met verschillende materialen die ik had gevonden om concepten op te bouwen op een manier dat ik mijn ideeën kon overbrengen zonder goed te hoeven zijn in tekenen. Dat is wat ik gedurende mijn MA ook heb gedaan, ik realiseerde me dat dit een waardevolle vaardigheid was en nu leer ik tonnen mensen via mijn workshops.
Crep: Komen er veel jongeren naar deze workshops of is het voor mensen van alle leeftijden?
HK: Het zijn eerlijk gezegd alle leeftijden! Ik hou van de verscheidenheid aan mensen die we krijgen via de 'Sneaker Sculptures' workshops, het kwam voor mij echt op gang tijdens COVID-19, want in de COVID-19-tijd deed ik ze gratis via Instagram Live omdat iedereen thuis vastzat. Maar wat iedereen wel had was een stapel huishoudelijk afval. Het werd een hele leuke manier waarop mensen creatief konden verbinden zonder zich te kostbaar te voelen over wat ze maakten. Ik denk dat dat ook een van de schoonheden ervan is.
Ik geef intern les in grote bedrijven, waar ik ook hun teams lesgeef die niets met design te maken hebben. Het kan hun administratief team zijn op een designdag. Het leukste is wanneer iemand aan het begin van de workshops zegt 'die van mij wordt waardeloos', of 'ik kan het niet' en aan het einde zo trots is op wat ze hebben gemaakt en ik denk dat dat de schoonheid van de workshop is, het is voor iedereen toegankelijk.
'Bespoke Sneakers' gefotografeerd door Bernhard Deckert
Crep: Laten we het specifieker hebben over Internationale Vrouwendag zelf, wat betekent het voor jou persoonlijk, en hoe hoop je meer vrouwen in creatieve industrieën gesterkt te zien?
HK: Ik denk dat het een beetje vreemd is, want het is duidelijk belangrijk dat iedereen wordt erkend binnen zijn specifieke industrieën en ik voel me erg gelukkig dat ik de gelegenheid krijg om zulke mooie dingen te doen. Dat ik over je ervaringen kan praten, maar ik denk dat we heel hard moeten werken om ervoor te zorgen dat dit soort bewustwordingsdagen niet op die dag stoppen en dat we het hele jaar door consistent zijn.
Maar ik denk dat specifiek voor mij de sneaker cultuur een vrij door mannen gedomineerde industrie is en ik vind het belangrijk om ervoor te zorgen dat wanneer ik me in de industrie begeef, ik ook andere mensen onder mijn vleugels kan nemen.
"Ik geloof sterk dat een opkomende vloed alle schepen optilt en als ik kan helpen de verandering te sturen, dan doe ik dat graag."
Crep: Voor veel mensen en veel merken zal het een soort 'afvinkoefening' zijn en vrouwen mondiger maken voor deze maand, terwijl het beter is om een plek te hebben waar we vrouwen altijd mondiger maken en we ze altijd aanmoedigen om hun best te doen en deel uit te maken van de sneaker cultuur.
Denk je dat dit in de toekomst een natuurlijke verandering zal zijn?
HK: Ik hoop het. Ik geloof er stellig in dat wanneer ik in een ruimte ben, ik mijn steentje bijdraag om anderen onder mij te ondersteunen. Ik denk dat het enige wat we kunnen doen is, voor iedereen die in een machtspositie zit, om hetzelfde te blijven doen, want hoe meer diverse stemmen we hebben in welke industrie dan ook, hoe cultureel rijker het zal zijn, dus we moeten gewoon doorgaan.
Hoe meer we mensen met verschillende stemmen en meningen binnen een industrie vieren, hoe gevarieerder en spannender het zal zijn, en hoe meer innovatie en verandering je zult hebben, wat waarde toevoegt aan de industrie. Het is voor mij sowieso een voor de hand liggende zaak, maar ik denk dat het niet voor iedereen zo voor de hand liggend is, daarom moeten we het blijven doen.
Crep: Waar zie je Helen Kirkum Studios in de komende 5 jaar? Zijn er spannende projecten of concepten die je met ons kunt delen?
HK: Ik ben enthousiast over wat er gaat komen, dat moet ik zeggen. Ik denk dat ik echt het gevoel heb dat we naast het opbouwen van het merk en het uitbreiden van de producten die we maken. We hebben onlangs accessoires gelanceerd, kleinere items zoals de sneakerbedels die we net met Kerst hebben gelanceerd en die een enorm succes zijn.
Ik zoek echt naar manieren waarop ik de gemeenschap waar ik deel van uitmaak kan ondersteunen, je weet wel, sommige van onze producten zijn meer luxeartikelen, dus het is echt het opbouwen van het merk op een manier dat er toegankelijke dingen zijn waar we allemaal deel van kunnen uitmaken, zoals de workshops. Dit jaar is er een grote drang van mijn kant om meer gemeenschapsgerichte workshops te doen en meer momenten te creëren waarop we allemaal samen kunnen zijn en onze ervaringen kunnen delen.
'Bespoke' gefotografeerd door Bernhard Deckert
Ik denk dat er iets heel magisch is wanneer ik mensen in de studio krijg en iedereen samenkomt en hun ideeën deelt. Er is iets aan dingen met je handen maken dat mensen helpt om zich voor elkaar open te stellen, denk ik, omdat je je dan concentreert op iets anders, zodat je gewoon kletst, waar ik absoluut van houd. Ik denk dat mensen zich altijd gesterkt voelen wanneer ze iets fysieks met hun handen kunnen doen.
Dus meer workshops voor mij dit jaar, meer community-evenementen en dan werk ik meer achter de schermen met merken, dus ik probeer echt al mijn kennis en alles wat ik heb geleerd in deze industrie op grote schaal te gebruiken. Dus ja, iets minder front-facing en hopelijk tastbare verandering in het verschiet.
Crep: Heel erg bedankt Helen voor je tijd, het was geweldig om meer te weten te komen over je sneakerkunst. Zijn er nog laatste woorden die je met de Crep-familie zou willen delen?
HK: Blijf je schoenen schoonmaken! Nee, maar we hebben wel echt gedeelde waarden als het gaat om de levensduur van producten en het verzorgen en dragen van de dingen die je bezit. Ik denk dat we op dat punt echt overeenkomen, want soms kan de sneaker cultuur aanvoelen als veel consumptie, maar misschien wordt het plezier en het dragen van de sneakers soms gemist. Ik ben er een groot voorstander van dat de schoonheid van het product tot uiting komt door het te dragen, maar ook door er goed voor te zorgen. Dus, ik denk dat we daar heel goed op één lijn liggen.
Ook, als je je schoenen doneert - een top tip van Helen - als je je sneakers aan het einde van hun levensduur doneert aan een liefdadigheidsinstelling, zorg er dan ook voor dat je de veters aan elkaar knoopt, want wij werken met losse schoenen en de reden dat we met losse schoenen werken is omdat veel van die schoenen door dat recyclingproces gaan en van elkaar gescheiden raken, zelfs als je ze met de beste intenties hebt gedoneerd. Dus zorg ervoor dat je je veters aan elkaar knoopt als je je schoenen doneert.
Zorg ervoor dat je op de hoogte blijft van het laatste nieuws van Crep Daily deze Internationale Vrouwendag.
