30 jaar verder, blikken we terug op het verhaal achter het exclusieve streetwear-merk
Afbeelding met dank aan Redd F Via Unsplash
Van zijn oorsprong in de levendige straten van Harajuku, Japan, tot zijn wereldwijde heerschappij in de streetwear-scene, is BAPE een naam die diep resoneert binnen de exclusieve straatmodecultuur. Opgericht door Tomoaki Nagao, beter bekend als Nigo, in 1993, tartte BAPE de conventies van zijn tijd, door een unieke fusie van Hip-Hop en mode te creëren die de jeugd van Shibuya betoverde lang voordat het mainstream erkenning kreeg.
Nigo's mode-odyssee vond zijn wortels in zijn diepe verbinding met het culturele klanklandschap van Hip Hop. Beginnend als tiener die in een platenzaak werkte en later evoluerend tot redacteur en stylist voor Popeye magazine, brandde Nigo's drang om een pad van streetwear-innovatie uit te stippelen fel.
Terwijl Nigo tijdens zijn redactionele carrière en ambtstermijn aan het Bunka Fashion College connecties opbouwde binnen de mode-industrie, smeedde hij een vriendschap met Jun Takahashi, de oprichter van Undercover. Samen, met de steun van Harajuku mode-pionier Hiroshi Fujiwara, lanceerden ze de boetiek 'NOWHERE'. Dit bescheiden streetwear-heiligdom evolueerde snel tot een broedplaats van innovatie en verwierf een cultstatus onder de ontluikende Ura Harajuku-gemeenschap.
Afbeelding met dank aan Pinterest
Nigo's groeiende ambitie om zijn eigen streetwear-merk op te richten leidde tot een samenwerking met grafisch ontwerper Shinichiro Nakamura, algemeen bekend als SK8thing, wat resulteerde in de geboorte van BAPE. Het acroniem 'BAPE,' dat staat voor 'A Bathing Ape,' bood een satirische draai aan het beroemde Japanse idioom 'A bathing Ape in lukewarm water,' waarmee de bevoorrechte jeugd en hun buitensporige consumptie van high fashion bespot werden.
In BAPE's bescheiden begin produceerde Nigo wekelijks slechts 50 T-shirts, waarvan ongeveer de helft werd verkocht en de rest werd weggegeven aan de lokale bevolking, om zo naamsbekendheid te kweken. In een opmerkelijk korte tijd werd BAPE synoniem met de wijk Harajuku, wat een nieuwe cultuur inluidde die werd gedefinieerd door levendigheid en zelfexpressie. Het breidde zijn horizon uit met een exclusief assortiment hoodies, T-shirts, crew necks, shorts en accessoires.
Gedurende de jaren negentig bleef BAPE een exclusief Japans merk, dat slechts 10% van de vraag en aanbod bediende. Nigo's toewijding aan exclusiviteit betekende dat niet iedereen de kleding kon dragen die hij ontwierp. In een gedurfde zet in 1998 werd BAPE uit de verkoop gehaald in alle winkels in Japan, behalve in de flagshipstore in Harajuku. Deze strategie verhoogde de aantrekkingskracht van het merk, wat leidde tot een toename van het verkoopvolume.
Het begin van het nieuwe millennium zag BAPE's verovering van de Verenigde Staten. Voortbouwend op het succes in Japan, infiltreerde het merk de mainstream Hip Hop-cultuur, met prominente rappers zoals Kanye West en Pharrell Williams die trots BAPE-producten promootten. Nigo's introductie bij Pharrell Williams, gefaciliteerd door juwelier Jacob, bracht een gedeelde passie voor rap, hiphop en modecultuur aan het licht. Tegen 2003 lanceerde het dynamische duo Billionaire Boys Club (BBC) in New York City, dat later werd uitgebreid met Ice Cream, Billionaire Girl Club en Bee Line.
Te midden van BAPE's triomfen introduceerde Nigo zijn iconische sneakerlijn, Bapesta. Geïnspireerd door Bruce Kilgore's Air Force 1, onderscheidde de Bapesta zich met een vallende ster in plaats van de Swoosh, en het 'Bape'-woordmerk op de tussenzool in plaats van Nike's befaamde Air-branding. Elke unieke iteratie kenmerkte zich door een diverse reeks kleurenschema's en direct herkenbare ontwerpen, en werd al snel een embleem van de wereldwijde streetwear-cultuur.
Nigo's band met sleutelfiguren in de Amerikaanse rapscene effende de weg voor iconische samenwerkingen, waaronder de Kanye West Bapesta, geïnspireerd op West's debuutalbum 'The College Dropout'. Deze samenwerking markeerde het begin van vele meer, waarbij luminaries als Marvel, Daft Punk, N.E.R.D, en KAWS betrokken waren, wat een onuitwisbare indruk achterliet op de modewereld.
Afbeelding met dank aan de GQ-website
Echter, na jaren van wereldwijd succes begon de populariteit van BAPE af te nemen in 2010, na de sluiting van zijn winkel in Los Angeles en de daaropvolgende sluiting van zijn winkel in New York het jaar daarop. Rond deze tijd besloot Nigo afscheid te nemen van het merk, en kondigde de verkoop van BAPE aan de Hong Kong Conglomerate I.T. Group aan voor ongeveer $2,8 miljoen.
BAPE's reis van de levendige straten van Harajuku naar wereldwijde bekendheid illustreert de fusie van mode en cultuur. Nigo's innovatieve geest en blijvende passie voor Hip Hop leidden tot de creatie van een iconisch merk dat een onuitwisbare stempel heeft gedrukt op streetwear en popcultuur. Terwijl het merk evolueert onder nieuw eigendom, leeft zijn nalatenschap voort, voor altijd verweven met de opkomst van de exclusieve sneaker cultuur en de fusie van Hip-Hop en mode.
Overigens viert het Air Jordan 3 silhouet dit jaar zijn 35e verjaardag
